尽管有类似的首字母缩略词，但 CPU 和 GPU 却截然不同。CPU 和 GPU 之间的最大区别在于 CPU 在任何计算系统中扮演的核心角色。中央处理单元或 CPU 是数据在硬件系统中通过的基本逻辑电路。CPU 通常被称为处理器或“芯片”，是电子系统的核心。通过 CPU 的电通道确定输入 – 输出活动。

相比之下，图形处理单元或 GPU 是专门用于图像和视频显示的专用类型的电子电路。GPU 用于增强帧缓冲器的使用，以用于计算机，移动电话和游戏控制台等设备中的显示目的。图形处理单元可以作为插槽卡组件安装，或者驻留在设备主板上。

这两种类型的电路都处理数据。但是其中只有一个对所有计算系统都至关重要。随着企业系统和其他硬件架构从硬件定义的驻留模型转变为基于云计算和网络虚拟化的模型，CPU 或 CPU 资源的使用已经变得非常抽象。在虚拟化系统中，CPU 是资源分配而不是特定硬件中的实际物理处理器。

除了传统的 CPU 和 GPU 之外，工程师们还开始使用称为通用计算的 GPU 进程，这不仅涉及使用 GPU，而且还包括通常由 CPU 处理的其他计算和任务。这种类型的并行处理有助于在现代硬件中促进不同类型的高功率结果，并且已经变得流行于计算机和移动设备平台。