过去几十年涌现了许多类Unix内核，除了Linux内核外，我们所知道的类Unix内核还有GNU HURD、BSD、微软授权开发的Unix版本Xenix、学术性的Unix克隆Mini，以及Unix本身。但为什么只有Linux内核最终取得成功这是自由开源软件领域中一个令人不解的谜团。

知名黑客、开放源代码运动的主要理论家ESR(Eric S. Raymond)的一个观点是Linux采用了去中心化的开发模式，而GNU HURD失败的原因之一是开发方法过于集中化，但这一观点有缺陷，Linux作者在引导Linux开发上起着至关重要的作用。

另一个观点是Linux是实用主义，而GNU过于理想主义，但为什么理想主义的GNU开发出了许多成功的自由软件

第三种观点是Linux在操作系统设计上比Unix更优越，RMS(Richard Stallman)曾指出GNU HURD没有成功的部分理由是它的基本设计更像是一个研究项目。

第四个观点则认为社区选择支持Linux。